京都,三条大桥(鸭川以西),池田屋——

    “退之助!退之助!你在哪儿?!”

    “老板,我在这儿!”

    “退之助,后厨的活先放一放,楼梯脏了,你快去擦擦!”

    “是,我马上就去!”

    山崎烝说着解下割烹着,三步并作两步地跨出后厨,奔向楼梯。

    【注·割烹着:江户时代的专门用于做饭的罩衣】

    表面来看,山崎烝依然一副恭顺听话的模样。

    可实际上,他心里早就骂开了。

    ——可恶……!完全找不到机会啊……!

    在发现宫部鼎藏、桂小五郎等人的会议地点就是池田屋后,山崎烝一直在寻找机会将这重要情报传递出去。

    然而……没完没了的繁重工作,使他完全脱不开身,根本找不到机会外出。

    他们新选组追捕已久的宫部鼎藏、桂小五郎等人,眼下就近在眼前。

    只要通知屯所,就能将这群家伙一网打尽。

    可结果,自己却被困在这座破旅馆,空守情报却传不出去……

    这种难以言喻的憋屈感,使山崎烝不禁急躁起来。

    ——干脆豁出去吧!

    ——别管什么鸟工作了!直接离开池田屋,奔回屯所传信吧!

    此念刚起,他马上就自我否决。

    ——不、不行……差点犯浑了……

    ——旅馆现在正忙,我若直接离开了,老板他们马上就会发现并起疑的。

    ——如此行为,跟堂而皇之地宣布“我是佐幕派的探子”没有区别。

    ——这般一来,无疑会打草起蛇,使二楼上的那些家伙不敢再待在这儿。

    ——未等我们的大部队杀到,他们就先逃走了。

    ——我绝不可擅自离开此地,必须要想个万全之策……

    ——可恶!如果现在恰好有新选组的队士从店外路过就好了!

    山崎烝手拿抹布和水桶,一边走向楼梯,一边努力思考破局之策。

    当路过一扇障子的时候,他眼角余光忽地瞥见店外头有几抹浅葱色在晃动……

    ——嗯?那是……!

    这一刹间,他如遭雷击一般,猛地停住脚步,转过脑袋,顺着障子的缝隙,望向店外头——准确来说,是望向那几道正朝这边大步奔来的熟悉身影——双目发直,始惊后喜。

    ……

    ……

    池田屋外——

    “近藤兄,我们到了。”

    总司一个箭步向前,看了眼那写有“池田屋”三字的厚实门匾,然后扭头冲近藤勇点了点头。

    井上源三郎扶着腰间的佩刀,移步至总司的身旁,口中呢喃:

    “池田屋……我记得就在前不久,该店的生意突然红火起来。”

    “为了探明真相,橘先生特地命山崎副队长潜伏于此。”

    “这般想来,这儿很有可能就是宫部鼎藏、桂小五郎等人的开会地点呢……”

    井上源三郎话音刚落,一旁的永仓新八就无奈一笑:

    “尊攘志士们经常出入的旅馆和居酒屋,海了去了。源叔,我觉得你最好不要抱太大的期待,免得待会儿又要失望了。”

    近藤勇出声接过话头:

    “不管怎样,都不要大意轻心了。”

    他说着迈开大步,准备一把推开池田屋的大门的这个时候——

    “近藤局长,且慢!”

    一道急促的声音冷不丁响起。

    紧接着,一道敏捷的身影如泥鳅般从池田屋旁的暗巷中钻出,快步奔至近藤勇的跟前。

    近藤勇死死盯着这人的脸,然后面露恍然大悟之色:

    “哦,原来是山崎君啊。”

    未等近藤勇询问其来意,山崎烝就急不可待地快声说道:

    “近藤局长,包括宫部鼎藏、桂小五郎在内的35人,现在都在池田屋二楼最里面的房间!”

    此言一出,现场氛围瞬间变了!

    包括近藤勇在内的众人,纷纷愣住,然后面面相觑、目目相看——他们都在彼此脸上发现强烈的激动神情。

    找到了!

    我们找到会议地点了!

    在经过短暂的亢奋后,近藤勇舔了舔嘴唇,压抑住澎湃的心潮,沉声反问道:

    “山崎君,您确定吗?”

    山崎烝用力点头:

    “我很确定!我趁着上酒的机会,近距离观察他们的面容。我很笃定——坐在主座上的那人确实就是桂小五郎本人!此外,我已牢牢记住宫部鼎藏的长相!”

    近藤勇听罢,阖上双目,“呼”地长出一口气——在吐尽最后一口浊气后,他猛地睁开双眼,眸中迸出锐利的精光。

    “山崎君……干得好!你立下大功了!”

    山崎烝的汇报仍在继续:

    “我方才已悄悄打开后门,若有需要
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