一本名为《宝剑怀尺》的图鉴。

    该图鉴记录了天下名刀,并将其分为“最上大业物”、“大业物”、“良业物”、“业物”四种等级。

    随着该书的发布、刊行,更是坐实了山田浅右卫门一族在鉴刀界的绝对权威。

    虽然山田浅右卫门一族的本职工作是试刀,但相比起“试刀人”,他们的另一重身份——刽子手——才更加著名!

    因为剑术高超,所以他们在试刀的同时,还负责在刑场担任刽子手。

    斩首是门技术活,可不是什么阿猫阿狗都能干得来的——在江户时代,就更是如此了。

    根据江户时代的规定,斩首之刑并不是将脑袋砍飞就完事了。

    既要砍头,又不能完全砍头。

    在将脑袋砍下后,脑袋与躯干须剩一层皮肤相连——这种斩法,被称为“抱首”。

    若是将脑袋砍飞出去了,那可是非常严重的工作失误,要挨罚的。

    要想漂亮地砍下脑袋,最佳的下刀位置便是后颈椎第三节骨头与第四节骨头的间隙。

    为了锤炼刀法,山田浅右卫门一族创造了非常独特的练习方式——将两张榻榻米竖着叠在一起,然后用刀去劈这两张榻榻米的间隙。

    这缝隙撑死也就一、两毫米,比刀锋宽不了多少。

    要让刀锋精准劈入这点缝隙……难度可想而知!

    任凭如何挥刀,只要一出手,那刀锋就定能精准切入榻榻米的缝隙之间——唯有做到这一点,才算是出师。

    深厚的家族传承,再加上海量的锻炼机会,使得山田浅右卫门一族的子弟们全都是剑术高强的大剑豪!

    他们的刀法全都快得可怕,精准得可怕!对自身力量有着无比精确的把控!

    说砍你眉毛,就绝不砍你眼睛。

    这么多年来,山田浅右卫门一族到底杀过多少人?

    没人能数清。

    哪怕按保守论,也至少有数万人!

    一个家族,上百年来斩了数万人……称他们为“刽子手家族”,并不为过!

    除了“刽子手家族”之外,他们还有着“首切浅右卫门”、“人斩浅右卫门”等名号。

    那些犯了错误、不得不切腹谢罪的人,为了让自己死得痛快一点,甚至会特地聘请山田浅右卫门一族的子弟们来给自己介错。

    山田浅右卫门一族如今的当家人,名为山田浅右卫门吉利。

    当青登还是北番所定町回的同心时,他曾跟这人有过数面之缘。

    根据幕府规定,每逢犯人要被处刑时,负责办理此案的与力、同心,都要亲赴行刑现场观摩。

    就这样,青登曾在刑场近距离见过山田浅右卫门吉利几面。

    对方给青登留下的最深印象……便是“冰冷”。

    面无表情,眼神如刀。

    机械般移步至犯人的身旁,然后机械般拔刀,接着再机械般挥刀。

    出刀之果断、坚决,令人不寒而栗。

    仿佛在其眼中,受刑者压根儿就不是活生生的人类,就只是一堆肉块。

    可另一方面,其剑术之高强,实在是让人叹为观止!

    动作行如流水,举重若轻,落刀精准得像用尺子度量过。

    那刀锋不多一分、不少一毫地切入后脖颈第三骨节与第四骨节的间隙,斩断脑袋,只留下一层薄如蝉翼、甚至还隐隐透光的肌肤。

    明明是用足以削筋断骨的力道去劈砍首级,却还能及时收力,留下一层如此薄的肌肤……

    现在想来,依旧让青登惊叹不已。

    那一刻,“山田浅右卫门一族名实相副”的想法就深入青登的心。

    值得一提的是,“长州三杰”的恩师、尊攘派的精神导师吉田松阴于安政六年(1859)被幕府逮捕后,其首级就是由山田浅右卫门吉利砍下的。

    青登本以为在离开北番所后,他就不会再跟这个阴森森的家族有任何来往。

    他万万没想到……自己竟会以这样的方式,跟这个家族的子弟扯上关系!

    也罢。

    不管怎样,现在要做的事情就只有一件——找到桐生老板,跟他当面对质!

    ……

    ……

    元治元年(1864),7月25日——

    大坂,葫芦屋的总部——

    “橘先生,请往这边走。”

    青登在旁人的带领下,大步流星地走向屋邸的深处。

    不消片刻,一座精美的庭院映入青登眼帘。

    “橘君,别来无恙。”

    院落的正中央,桐生老板手捧一碗鱼饵,悠哉游哉地往脚边的水池抛洒饵料,喂食池中的锦鲤。

    眼见青登来了,他立时换上柔和的微笑。

    “前阵子的‘池田屋之战’,我已经听说了。”

    “恭喜你啊,又立一大功了。”

    说到这,桐生老板一转话锋,换上困
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