阁”三字。门前竟无守卫。门虚掩着。陆北顾抬手止住身后众人，独自上前，伸手推门。吱呀——门轴发出一声悠长叹息。阁内烛火未熄，一豆昏黄摇曳在案头，映着墙上悬挂的数张兽皮与几柄弯刀。案上摊着几张写满苗文的竹简，压着一方冻石砚，墨已干涸。一把镶银匕首插在案角木缝里，刀柄尚温。陆北顾目光扫过地面——青砖洁净，唯在门槛内三寸处，有一小片湿痕，呈椭圆，边缘微泛泥浆色，尚未干透。他俯身，以指腹轻触湿痕边缘，又捻起一星极细的褐红颗粒，凑近烛火细看：是辰州特产的红土，混着新鲜马粪渣。黄石无声靠近，递来一张折叠的纸片。陆北顾展开，是彭师彩派人连夜送来的密信，字迹潦草：“田宗范离寨前，遣心腹骑快马返桃花洲，携其子信物一玉珏，言‘事急，速请父王决断’。马出寨北小路，蹄印新，去向正北。”陆北顾将纸片凑近烛火，火苗舔舐边角，迅速卷曲成灰。他直起身，声音低得如同耳语：“传令，除留五十人控守寨门与各隘口，余者随我，即刻扑向桃花洲方向——田宗范未走远，他必在途中设伏，等我们入彀。”话音未落，忽听寨外东南方向，爆起一串凄厉牛角号声！呜——呜——呜——！短促，尖锐，带着金属撕裂般的颤音，正是溪峒蛮遇袭时最紧急的示警！陆北顾瞳孔骤缩。不是伏兵来了——是伏兵被惊动了。他猛地转身冲出啸天阁，跃上阁楼栏杆，举目东望。只见东南方十里外，一条蜿蜒山道上，火把正次第亮起，如一条赤红蜈蚣急速游动，火光映照下，数十骑人影正策马狂奔，马背上驮着鼓鼓囊囊的皮囊与捆扎齐整的竹笼——那是田宗范亲兵劫掠彭师彩寨后返程的队伍！他们本该走北线，却因贪图抄近，误入鹰嘴岩后山猎道，恰与陆北顾所率奇兵擦肩而过，又被巡山猎户无意撞破行踪！“追！”陆北顾厉喝，“夺马！活擒田宗范！”五百川兵轰然应诺，如黑色潮水般涌出寨门，顺着山道疾驰而下。山风骤起，吹散浓雾，月光终于刺破云层，洒在湿漉漉的山路上，映出无数飞奔的身影与翻飞的衣角。陆北顾一马当先，手中薄刃在月下泛起一线寒光。他并非为擒敌而来，而是要斩断窦舜卿伸向辰州的最后一根臂膀。田宗范若死，鹰嘴岩诸寨群龙无首；若擒，则可逼其部众献降，省却万千将士性命；而若让他逃回桃花洲——那座深藏沅水支流密林中的水上坚城，再想攻破，便是以血肉填壑。山道陡峭，乱石嶙峋。川兵多善攀援，却少骑术，奔行片刻，已有数人坠马。陆北顾却不管不顾，只盯着前方火光，双腿夹紧马腹，任胯下这匹从彭师彩寨中强征来的矮脚滇马嘶鸣腾跃。他心中默算：田宗范离寨不过两个半时辰，纵快马加鞭，至多奔出二十里；而此地距桃花洲尚有八十里，中途必经“七星坳”——七道连续陡坡，形如北斗，最险处仅容两骑并行，两侧皆是百丈绝壁。若我是田宗范，必在七星坳设伏。念头刚起，前方火光忽地一滞，随即骤然分散，数道火把诡异地灭去，只余中央一簇，孤零零悬在山道中央，如鬼火般飘摇。陆北顾勒缰，马蹄在湿滑石面上打出一溜火星。“停！”他低喝。五百人戛然而止，屏息凝神。山风卷着松脂与血腥气扑面而来。陆北顾眯眼望去，只见那簇火把之下，山道骤然收窄，两侧岩壁阴影浓重如墨，仿佛巨兽张开的咽喉。他缓缓摘下腰间铜铃，悬于指端。铃舌静止不动。风，停了。就在这死寂一瞬——嗖！嗖！嗖！数十支淬毒弩箭自左右岩壁阴影中激射而出，箭镞破空之声尖锐如枭啼！前排川兵早有准备，举盾格挡，叮当之声不绝于耳，却仍有七八人中箭倒地，闷哼未出便已瘫软——箭头蓝汪汪的，分明涂了见血封喉的断肠草汁。“放火箭！”陆北顾不退反进，扬声怒吼。后排弓手齐刷刷引弓，箭头裹油布，点燃，如数十只火鸟腾空而起，射向岩壁高处阴影！火光映亮刹那——只见岩缝间、石罅里，密密麻麻伏着上百蛮兵，手持强弩，正慌忙装填！更有数人拖着沉重的滚木与擂石，欲推下山道！火矢落地，引燃岩缝枯草，浓烟腾起。蛮兵阵脚微乱。“跟我上！”陆北顾翻身下马，薄刃出鞘，寒光一闪，竟直扑左侧岩壁下方一道仅容一人通过的狭窄石缝——那是蛮兵伏兵唯一退路！他身如游鱼，贴着灼热岩壁滑入，刃光连闪，惨叫声中，两名持弩蛮兵捂喉栽倒，喉间鲜血喷溅在滚烫的岩石上，嗤嗤作响。黄石率五十精锐紧随其后，挤入石缝，刀劈斧剁，硬生生在蛮兵腹背处撕开一道血口！伏兵顿时腹背受敌，溃不成军。混乱中，陆北顾一脚踹开一具尸体，目光如电扫过战场——田宗范不在其中。他猛地抬头，望向岩壁高处一处隐蔽石台。台上空无一人，唯有一面染血的牛皮鼓歪倒在地，鼓槌犹在滚动。陆北顾心头一沉。鼓声已歇，人却未擒。他霍然转身，望向山道尽头那簇孤零零的火把——火把旁，一个披甲身影正翻身上马，动作矫健如豹，马臀上赫然系着一枚温润白玉珏，在火光下流转幽光。田宗范！陆北顾不及思索，拾起地上一柄蛮兵丢弃的硬木长弓，搭箭，拉满！弓弦绷紧如满月，手臂肌肉虬结暴起，额角青筋跳动。他目光锁定那背影，屏息，松弦——嗡！羽箭破空，撕裂夜色，直取田宗范后心！那身影似有感应，竟在箭临后心刹那，猛一拧腰，箭镞擦着肩甲掠过，带
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