他跪在江澈面前,双手高高举起,呈上了厚厚的案卷。

    江澈没有说话,只是接过来,一页一页地仔细翻看。

    大殿里很安静,只有纸张翻动的沙沙声。

    吴文镜跪在下面,额头渗出细密的汗珠,大气都不敢喘。

    许久,江澈才将卷宗合上,放在案几上,淡淡地点了点头。

    “这次办得不错。干净利落,没有拖泥带水。”

    听到这句话,吴文镜悬在嗓子眼的心,总算是落下来一半。

    “但是。”

    “你这知府当的,还是有问题。”

    “手底下的人,你管不住,身边的亲戚,你看不住。尸位素餐,识人不明,这是大忌。”

    “这样下去,迟早还要出事。”

    吴文镜的后背瞬间被冷汗浸湿,他不敢有任何辩驳,只是将头重重地磕在地上,连连告罪。

    “臣知罪!臣有负太上皇信任!臣一定痛改前非,日后必定严于律己,严于律人,再不敢有丝毫懈怠!”

    江澈看着他惶恐的样子,轻轻摆了摆手:“行了,起来吧。这次的事,念在你处置还算果决,就算过去了。”

    吴文镜如蒙大赦,却不敢起身,依旧跪在地上。

    “但你记住,这是最后一次。本王用人,只看能力,不看情面。下次再出类似的问题,别说本王不给你机会。”

    “臣……遵旨!谢太上皇天恩!”

    吴文镜重重地磕了三个头。

    自己的这条命和这顶乌纱帽,是又一次被太上皇从鬼门关前拉了回来。

    吴文镜的案子以雷霆之势了结,北平府官场为之一清,百姓们拍手称快。

    不过这场由内而生的风波刚刚平息,北平行宫便又迎来了一拨不速之客。

    与前几次的藩属国使臣或是地方大员不同。

    这次来的,是几个高鼻深目,金发碧眼的洋人。

    为首的是个名叫威廉的英国人,约莫四十岁上下,举止得体,脸上挂着商人特有的精明而又谦逊的微笑。

    他自称是东印度公司的代表,通过新金陵那边的关系。

    辗转数月,才终于找到北平来,说是想跟大夏谈一笔关乎两国未来的大买卖。

    江澈本来对这帮万里迢迢跑来钻营的洋人没什么兴趣。

    在他眼中,这些家伙就像是逐利的苍蝇,哪里有利益就往哪里叮。

    但赵羽在禀报时提了一句,说他们不仅带来了新式火器的样品。

    还带来了一张据称能彻底改变未来海战格局的图纸,这才让江澈稍稍提起了些许兴趣。

    偏殿之内,地龙烧得暖意融融。

    威廉带着几个随从,姿态放得极低。

    恭恭敬敬地按照大夏的礼节,向端坐在主位上的江澈行礼。

    他们的汉话虽然说得有些生硬,带着一股奇怪的腔调。

    但每一个动作,每一句问候,都显然是经过精心排练的,礼节上挑不出半点错处。

    “尊贵的太上皇陛下,愿上帝的光辉永远照耀您。”

    威廉躬身说道,“我们东印度公司,怀着最崇高的敬意,希望能与伟大的大夏王朝建立永久的、稳固的友好贸易关系。”

    说着,威廉向身后的随从递了个眼色。那随从立刻上前一步,将一个由名贵紫檀木打造、镶嵌着黄铜边角的精致木盒,双手呈上。

    威廉亲自接过,再次躬身,将木盒举过头顶。

    “陛下,这是我们公司最新研制出的燧发步枪,它的射程比大夏现有的火枪要远上一倍,精度也更高,足以在战场上形成压倒性的优势。”

    “这只是我们对陛下的崇敬之情的一点小小体现,是我们的一点心意,还请陛下笑纳。”

    江澈的目光在威含脸上停留了一瞬。

    随即落在了那个木盒上。

    他没有立刻去接,只是轻轻抬了抬下巴。

    赵羽会意,上前一步,从威廉手中接过了木盒,转身呈到江澈面前。

    江澈伸手打开了盒盖,一支造型精良的步枪静静地躺在红色的天鹅绒衬里上。

    他将枪拿了出来,在手中随意地掂了掂,又拉开枪栓,对着殿外的光亮瞄了瞄,动作娴熟。

    把玩了不过两下,他便兴致缺缺地将枪随手递给了身旁的赵羽。

    “不错。”

    “说吧,你们不远万里而来,想要什么?”

    见到江澈收下了礼物,威廉脸上的笑容更盛了几分。

    显然将江澈的平淡解读为了一种上位者不轻易表露情绪的威严。

    “陛下英明!”

    “我们公司,恳切地希望能在广州、泉州、宁波三地,设立永久性的商馆,自由贸易。”

    “并且,希望大夏能够将我们公司的关税,从现有的五成,降低到三成,比照大夏本国商人的标准。”

    江澈听完,笑了。

    “威廉
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