阿青年方十六,父母早亡,唯与老仆福伯相依。福伯年逾七旬,白发萧然,左目眇,尝为郡府书吏,后因案牍累目,退居林下,携阿青避世于此。是夕,阿青负薪归,汗透葛衣,置斧于庭前石磴,仰首见天穹异象——西岭松石皆染赤霞,若血浸玉髓;东山初升新月,弯如蟾钩,寒辉泠泠,竟似银霜铺径。俄而风起云涌,长河横亘天际,浪叠千堆雪,云垂万仞城,恍惚有仙乐自九霄落。阿青痴望良久,魂为之夺,喃喃道:“此景殊绝,令人忘归。”

    福伯拄杖出,闻之抚掌叹曰:“小郎君眼力不凡。昔太史公观名山大川,始有奇气;今汝睹天地文章,岂无感应?然天命幽微,非肉眼可窥。”遂取浊酒一壶,二人对酌廊下。酒酣耳热,阿青问:“世传麟阁凌云,金榜题名,果有其事乎?”福伯独目闪动,笑而不答,但指星河:“鹊桥渡影,鸿鹄摩霄,各有机缘耳。”语罢月移中天,凉露沾衣,阿青倦极倚柱而眠。

    忽闻环佩叮咚,异香袭人。睁眸处,身已在白玉阶前。朱甍碧瓦,直插星斗;丹墀雕栏,尽覆琼瑶。殿额悬金匾,篆书“麟阁”二字,光芒万丈不可逼视。两侧甲士执戟,衣锦纹豹,面冷如铁。内侍宣呼:“新科状元入觐!”鼓乐大作,笙箫沸地。阿青低首自视,竟着紫罗襕袍,腰悬金鱼袋,乌纱帽压鬓,皂靴踏云毡。惊疑间,步履已随众入殿。

    御座高悬,垂十二旒珠冕,龙威凛然。群臣分列,或绯或青,冠带巍峨。右相出班奏曰:“江南贡生杜陵,策论第一,诗赋无双,钦点魁首。”阿青猛省:杜陵乃邻县才子,弱冠闻名,己何德何能窃其荣衔?方欲辩,喉舌若锁,声不得发。帝降谕:“赐宴琼林,授翰林修撰。”左右齐贺,声震殿瓦。阿青惶惑四顾,忽见殿角立一童子,布衣草履,形容枯槁,眉眼酷肖己身,抱膝瑟缩如冻雀。童子抬首,目光如电,嘴角噙一丝冷笑,唇动无声,似道:“鹊巢鸠占,岂能久长?”

    骤觉足下虚空,身坠深渊。罡风割面,云雾翻腾。刹那落地,却非金殿,乃自家茅檐之下。残灯未熄,松涛过耳,月影斜筛窗纸。福伯鼾声断续,阿青冷汗涔背,抚胸犹悸。忆梦中富贵,恍若隔世;想殿角贫儿,刺心锥骨。披衣启户,见银河渐淡,晓星将沉,东方既白。松石沐晨光,褪尽霞色,复归苍翠;蟾钩西坠,余辉散作林间碎金。阿青怔立许久,忽悟幻境深意。

    翌日,郡守遣吏至村,颁州试榜。阿青名列第七,可赴京会试。乡邻争贺,谓阿青必步青云。福伯独坐槛外,磨柴刀霍霍,徐言:“鹊能巢树,鸿鹄负天,性分各殊。强效大鹏抟风,恐折翼云中耳。”阿青跪请其详。福伯掷刀叹曰:“老夫昔在府衙,见杜陵试卷,文采斐然,然其父贿通考官,易卷换名,令汝顶替入榜。昨宵天示异象,乃警汝勿蹈覆辙。麟阁虽高,非寒士之阶;朱紫虽贵,乃祸胎之端。”

    阿青愕然,继以悲愤:“朝廷取士,竟同儿戏!吾宁守拙,不为傀儡。”福伯颔首,目现嘉许:“善哉!松石耐岁寒,不求炫彩;蟾钩照暗夜,自在清辉。彼鸿鹄高举,或陷网罟;鹊鸟嘲弄,实畏风霜。汝若有志,当师法自然,莫逐虚荣。”遂取旧篋,出泛黄书册数卷,乃历代山水游记并农桑杂著,扉页题“华河云垂录”,墨迹遒劲。福伯曰:“此老夫隐居所辑,记草木性情、水利利弊,真济世之学,胜八股空谈多矣。”

    阿青捧书拜受,自此绝意科场。白日荷锄理圃,夜则挑灯披卷。偶见鹊阵掠空,或闻雁唳长天,辄笑曰:“尔曹竞逐南溟,我自耕耘北陇,各适其性可也。”越三年,春旱连夏,赤地百里。郡县仓廪空虚,官吏束手。阿青依《云垂录》之法,教村民凿泉引涧,种耐旱粱秫,又率众入山采蕨根制粉,全活数千人。太守闻之,欲表其功,阿青辞不受,唯请减本村赋税。民感其德,立石溪畔,镌“松石先生”四字。

    秋八月,京师邸报至:杜陵因舞弊案发,削职流放,牵连考官十余人。同日有诏,求山林隐逸通实务者。里正持檄来劝,阿青方荷锄归,指檐前鹊巢笑曰:“向者梦登麟阁,几化笼中鹊;今幸脱樊篱,安肯复投罗网?”福伯倚门莞尔,举杯邀月:“蟾辉虽微,遍照沟壑;云垂华河,润物无声。小子得之矣!”

    是夜,天宇澄清,松风送爽。阿青与福伯复饮庭中。酒至半酣,福伯忽指北斗:“观星象,帝星晦暗,辅弼移位,不出三载当有变。然天道循环,非人力可挽。汝但存仁心,行实政,使一方无饥馑,胜庙堂虚位远甚。”语毕,解腰间古玉佩赠阿青,莹润如脂,刻螭纹,隐隐有松云气象:“此乃故友所贻,今付汝。他日若遇大困,可持此谒终南玄真道人。”阿青珍重系颈,再拜称谢。

    次年春,福伯无疾而终。临终执阿青手曰:“吾本待罪之身,化名遁世三十载。昔任书吏时,曾录权贵阴私,惧祸逃匿。今以平生所学授汝,死无憾矣。惟戒汝三事:勿附权贵,勿矜虚名,勿负初心。”葬之日,村民白衣相送,松涛呜咽,溪流鸣咽。阿青庐墓三月,晨昏奉祀,哀毁骨立。

    服除,阿青益潜心经世之学。值边关告急,粮饷匮乏,朝议加税。阿青愤然上书府尹,陈说本末
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