秋风刮过枯黄的草叶,卷起一阵萧瑟尘土。大军沿着崎岖山道蜿蜒前行。自襄阳城突围算起,已过了整整十日。

    队伍穿过大巴山最后一道险关,进入了一片名为苍溪的狭长谷地。再往南走,便是夔州路地界。

    军需官老赵捧着账册,额头全是汗水,小跑着凑到叶无忌马前。他喉结滚了滚,把到嘴边的话咽回去半截,这才开口。

    “叶帅,粮草见底了。”老赵刻意压低嗓音,生怕被旁边的兵卒听去乱了军心,“咱们从襄阳带出来的干粮,加上沿途打的野味,只够吃两日。那一千多个鞑子降兵太能吃,每顿消耗的口粮比咱们弟兄还多。再不想辙,大军就要断炊了。”

    叶无忌端坐在马背上,面上不露分毫。

    他肚里却盘算开了,粮草是命脉,没吃的,这群骄兵悍将保不准会哗变。

    他转头看向后方,一千多名蒙古降兵被粗麻绳拴成一串,扛着滑竿,步履蹒跚。

    三百多名重伤的宋军弟兄躺在滑竿上,全靠这些苦力才能跟上队伍。这些鞑子是日后修筑基业的免费苦力,绝不能饿死或者杀掉,得想个完全之策。

    “传令,就地扎营。把张猛和杨过叫到中军大帐。”叶无忌翻身下马,顺手将缰绳丢给旁边的亲兵,迈步朝前走去。

    半个时辰后,中军大帐内。

    黄蓉端坐在一旁,手里捧着一卷巴蜀地形图。她眼角余光留意着叶无忌,这男人遇到断粮这等大事,竟还能坐得这般安稳,那份定力教她暗自佩服。叶无忌居中而坐,手指敲击着桌面,发出笃笃的声响。

    张猛大步迈进帐篷,甲片碰撞发出声响。杨过紧随其后,眼珠子滴溜溜转,正猜测着师兄召集他们所为何事。

    “叶帅,老赵说断粮了。这事好办。”

    张猛是个粗人,脑子里没那么多弯弯绕,扯开大嗓门就嚷嚷,“把外面那一千多个鞑子全宰了!省下来的粮食,足够咱们弟兄走到灌县。留着他们就是浪费米粮!”他挥了挥拳头,杀几个鞑子在他看来比杀鸡还容易。

    杨过摇了摇头,当即提出异议。他打小在市井厮混,最懂得如何榨干每一分油水。

    “师兄,杀了太可惜。这都是壮劳力。”

    杨过摸着下巴,脑子转得飞快,“咱们马上要进夔州路。那边有不少豪绅大户。不如把这些鞑子当奴隶卖给他们,换些米面回来。一举两得。”他越说越认定这法子精妙,既能甩掉累赘,又能解决粮草危机。

    负责照看伤兵的老卒李垂一听,额头青筋都冒了出来,赶紧上前一步。他日夜和那些伤兵待在一起,最清楚底下人的难处。

    “两位将军,使不得!”李垂连连摆手,急切道,“伤兵营里还有三百多号弟兄。全指望这些鞑子抬滑竿。若是把他们杀了或者卖了,谁来抬担架?咱们总不能把受了伤的弟兄扔在这荒山野岭等死吧?”

    张猛瞪起牛眼,梗着脖子反驳道:“咱们弟兄自己轮换着抬!总比大家一起饿死强!”

    李垂急得直跺脚,唾沫星子乱飞:“弟兄们连日赶路,早就累脱了相。哪里还有力气抬人翻山?再走两日,没病也得累出病来!”

    帐内吵成一团。

    叶无忌坐在主位上,任由他们争辩。他肚里早就打定了主意,这批降兵是他日后在灌县开荒修堰的免费苦力,绝不能折在这里。可粮食问题迫在眉睫,巧妇难为无米之炊。

    他偏过头,视线落在一直没开口的黄蓉身上。

    这熟透了的妇人今日穿着一身紧致的劲装,将那丰腴的腰肢和高挺的胸脯勾勒得淋漓尽致。叶无忌眼底泛起些热意,目光毫不客气地在那饱满的曲线上转了一圈,暗赞这女诸葛真是越看越有滋味。

    欣赏够了,他这才慢条斯理地开口。

    “黄帮主,你素来足智多谋。眼下这困局,可有破解之道?”叶无忌出言询问。

    黄蓉被他那极具侵略性的视线盯着,耳根子不受控制地泛起微红。

    她暗自咬牙,这魔星都什么时候了,脑子里还尽装些浑事。她赶紧敛定心神,放下手中的地形图,理了理发丝,条理清晰地剖析局势。

    “这些降兵不能杀,也不能卖。大军要保持战力,就必须留着他们做苦力。”黄蓉指着地图上的一处标记,语调不急不缓,“咱们唯一的出路,是去借粮。”

    “借粮?找谁借?”张猛摸不着头脑,大手挠着后脑勺,“这荒郊野外的,连个鬼影子都没有。难不成去抢老百姓的存粮?”

    “重庆府。四川安抚制置使,余玠。”黄蓉吐出一个名字,她早将巴蜀的势力分布摸了个透彻。

    叶无忌听罢,面色微沉。他本意是避开南宋朝廷的势力,悄悄去灌县发展,绝不能让别人染指自己这支百战精锐。

    “余玠是朝廷命官。咱们这支队伍从襄阳退下来,没有兵部调令。若是去了重庆府,他借机收编咱们,这八百弟兄岂不是要落入他人之手?”叶无忌道出担忧,语气里满是对朝廷官僚的不信任。

    黄蓉早料
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