杨木骨喉咙里发出的笑声牵动了肺腑,引发了一阵剧烈的咳嗽。他咳得满脸通红,整个人在火炕上佝偻成一团。

    杨雄赶紧走上前,熟练地顺着老头子的后背拍打,又端起旁边矮桌上的温水喂他喝了一口。

    叶无忌没有干站着。他左右看了看,寻了个木马扎,直接拖到火炕边三尺远的地方,大马金刀地坐了下来。程英则安静地站在他身侧偏后半步的位置。

    咳嗽平息下去,杨木骨重新靠回兽皮软枕上。他那双浑浊的眼睛盯着叶无忌,开口问话。

    “你想拿什么把黑水部绑在你的战车上?”老头子的语气很平淡,没有被激怒的意思。

    叶无忌笑了笑。

    “老首领是个明白人,账不是这么算的。”叶无忌双肘撑在膝盖上,身子微微前倾,“杨烈带兵去抢灌县,打败了被俘,这是技不如人。我没追到黑风峡来要你们赔偿,已经是讲道理了。如今我坐在这里,是来送好处的。”

    “什么好处?”

    “灌县重开边市。”叶无忌抛出筹码,“西羌的皮毛、牛羊,我全收。大宋的盐巴、布匹、茶叶,我全给。最要紧的,我能给你们铁器。黑水部独家经营,其他两部想买大宋的东西,得从你们手里过。”

    “另外,还有你们黑水部的三千俘虏,如今正在我灌县被好吃好喝的伺候着。”

    “难道首领就不想让他们回来?”

    杨木骨干瘪的嘴唇动了动。这个条件太诱人了。草原上最缺的就是盐和铁。尤其是铁,那是打造兵器必不可少的物件。

    最主要的还是那三千儿郎,那可是黑水部的根基!

    若是没了这些人,黑水部很快就会被另外两部吞掉。

    “你要我们做什么?”杨木骨问。

    “开春之前,我要三千五百匹成年的河曲马。价钱按市价走,用盐铁抵扣。”叶无忌竖起三根手指,“另外,蒙古人如果要从西线打灌县,黑水部要在侧翼拉起防线。不求你们跟蒙古人拼命,只要卡住黑风峡的道就行。”

    帐篷里安静下来。只有火盆里木炭燃烧的劈啪声。这场关系到几万人身家性命的谈判,居然没有任何剑拔弩张的气氛。两人说话的语气,就跟市井商贾在茶馆里讨价还价一模一样。

    杨雄站在炕边,双手垂在身侧,一言不发。他完全当起了背景板,任由父亲去交锋。

    “三千五百匹马,太多了。部落要过冬,母马要留着下崽。”杨木骨摇了摇头,“最多两千匹。至于蒙古人那边,我们不会出兵帮你挡路。黑水部不掺和你们宋蒙之间的战事,我们保持中立。”

    叶无忌手指在膝盖上敲了两下。

    “两千八百匹。外加八百头成年活牛。战事起的时候,你们不出兵也行,但得把黑风峡里那条小路借给我的人用。”叶无忌退了一步,又加了新的条件。

    杨木骨浑浊的眼睛里闪过一丝亮光。他打量着眼前这个年轻的汉人统帅,心里暗自吃惊。这人进退有度,条件开得恰到好处,既摸到了黑水部的底线,又给了足够的甜头。

    “叶统辖。”杨木骨忽然换了个称呼,语气变得更加和缓,“大宋淳熙年间,我去过临安。那时候我还是个半大个小伙子。临安城里的桂花糕,西湖边的醋鱼,我到现在还惦记着那口味道。”

    老头子叹了口气,目光看向帐篷顶。

    “大宋是个好地方。物产丰饶,人也和气。老头子我打心眼里不愿意跟大宋作对。只要条件谈得拢,这买卖能做。”

    叶无忌顺杆往上爬:“老首领既然念着大宋的好,这盟约就定下一半了。外头那个穿寿衣的潇湘子,他主子虽然兵强马壮,但给不了你这种安稳过冬的实惠。”

    杨木骨点点头,正要接话,帐帘被人从外面掀开了。

    一股寒风卷着一个女人走进了帐篷。

    叶无忌的视线立刻被吸引了过去。

    进来的是个二十出头的年轻女人。她手里端着一个长方形的木托盘,托盘上搁着一只冒着热气的白瓷碗。

    这女人长得极美,完全不同于草原女子那种粗犷。她皮肤白得晃眼,在这光线昏暗的帐篷里尤为扎眼。她没有戴羌人那种厚重的毡帽,一头乌黑的头发编成几十根细细的辫子垂在脑后,额前坠着一颗鲜红的玛瑙。

    最惹眼的是她那张脸。五官生得极其秀气,右边眼角正下方,长着一颗鲜艳的红泪痣。这颗泪痣配上她白净的皮肤,透出一股说不清道不明的娇媚。

    女人女子低着头,小碎步走得极快,像是生怕被人瞧见了脸。她走到火炕边,弯下腰,将托盘轻轻搁在矮桌上。那腰肢塌下去的弧度极深,在宽大的羌式长袍下,依然能勾勒出一抹惊人的曲线。

    叶无忌的眼睛像是在人家姑娘身上扎了根。他看着那截露在袖口外的皓腕,如霜赛雪,在那只白瓷碗的映衬下,白得几乎有些晃眼。尤其是那颗红泪痣,随着女子低头的动作,颤颤巍巍地挂在眼角,透着一股子楚楚动人的柔媚劲儿。

    这塞外苦寒之地,牛
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