吕玲绮按剑紧随其后,低声道:“我已令亲卫营散入皇城四周要道,若有异动,可速接应。”

    曹昂微一颔首,心中稍安。

    玲绮虽性子刚烈,行事却愈发沉稳周全。

    车驾抵达宫门,早有黄门侍郎迎候。

    依制,吕玲绮及亲卫皆需止步于宫门外。

    “我在此处等你。”吕玲绮沉声道。

    曹昂坦然下车,整了整衣冠,随侍郎步入重重宫阙。

    朱红宫墙,琉璃碧瓦,在夏日晨光中肃穆庄严。

    承光殿前,宦者唱名。

    “宣——徐州牧曹昂,觐见!”

    曹昂深吸一气,敛容肃目,迈步踏入殿中。

    殿内光线略暗,熏香浓郁。

    汉献帝刘协端坐龙椅之上,冠冕垂旒,看不清神色。

    皇后曹节凤冠霞帔,坐于一侧。

    文武百官分列两旁,目光齐刷刷落在他身上,探究、审视、忌惮、冷漠……不一而足。

    曹昂行至御阶下,依礼参拜:“臣曹昂,奉旨北伐归来,觐见陛下,愿陛下万岁!”

    声音清朗,回荡殿中。

    刘协并未立刻叫起。

    殿内一片死寂,落针可闻。

    良久,刘协方缓缓开口,声音听不出喜怒:“曹爱卿平身。北伐之事,朕已听闻。为何无功而返?”

    曹昂起身,垂首恭答:“回陛下。臣奉旨讨逆,初入河北,连下数城。然袁氏兄弟阋墙已久,闻天兵至,暂弃前嫌,联手抗我。其众寡悬殊,臣为保全将士,暂退守平原,深沟高垒,以待天时。此臣调度失当之过,恳请陛下治罪。”

    他语气平静,只字不提流言。

    “哦?”刘协拖长了音调,指尖轻敲龙椅扶手,“朕怎么听闻,是军中有些不大好的传言,以致军心涣散,二袁趁机联手?”

    此言一出,殿中气氛骤紧!

    所有人的目光瞬间聚焦曹昂,等着他的反应。

    曹昂心头一凛。

    他抬头,目光坦荡迎向御座,声音提高三分,“陛下明鉴!军中确有宵小散布流言,此乃二袁乱我军心之诡计!臣已查明,彼辈欲借此污臣清誉,动摇我军根基!”

    “臣行得正,坐得直,对此等无稽之谈,唯有嗤之以鼻!臣之心,天地可鉴,唯在匡扶汉室,扫平不臣!若因些许污蔑便畏缩不前,岂非正中贼人下怀?臣请陛下允臣戴罪立功,整军再战,必提二袁首级,献于阙下!”

    他一番话掷地有声,姿态强硬。

    刘协盯着他,半晌无言。

    曹昂的坦荡,让他有些措手不及。

    他本欲敲打曹昂,甚至试探曹操态度,却不想被如此强硬顶回。

    曹节适时开口,声音温婉:“陛下,曹州牧忠心为国,天下皆知。沙场之事,瞬息万变,进退皆有法度。既是为保全实力,暂避锋芒,亦无可厚非。如今二袁势大,正当倚重曹州牧这般栋梁之才。”

    她一番话,既给了刘协台阶,也表明了曹家的态度。

    刘协冷哼一声:“既如此,朕便准你所奏。望你戴罪立功,莫再辜负朕望!”

    “臣,谢陛下隆恩!定当竭尽全力,以报陛下!”曹昂再次躬身。

    一场风波,看似暂时平息。

    但殿中众人皆知,那暗流,愈发汹涌了。

    退朝后,曹昂走出承光殿。

    吕玲绮立刻迎上,见他神色如常,略松口气。

    “如何?”

    “第一步,已成。”曹昂低语,“接下来,该我们出手了。去校事府,见满宠。”

    ------?------

    校事府,阴森肃杀。

    满宠见到曹昂,并无寒暄,直接引入密室。

    “大公子,流言源头已断,线索指向几个无关紧要的替死鬼。背后之人,手脚很干净。”满宠声音冷硬。

    “伯宁先生辛苦。”曹昂并不意外,“源头虽断,流言传播途径,参与之人,必有痕迹。宫内、各府邸,近日可有异常?”

    满宠递上一卷名录:“根据排查,最初散播者,多与宫中旧人、伏府失势仆役,乃至几位清流文人有关。然深入追查,关键人证非死即遁。唯一可疑处,是几名文人与二公子府上一位清客,有过间接接触,时间恰在流言初起前。但证据薄弱,无法指认。”

    曹昂目光骤冷。

    果然有曹丕的影子!虽在意料之中,但得到证实,仍让他心头发寒。

    “陛下身边近日动向如何?”

    “陛下近日常独处承光殿,情绪不稳。接触之人,除皇后外,多为侍奉多年的老宦官。其中一人,曾侍奉过已故董太后,与种辑亦有远亲。”满宠指向名录上一名老宦官的名字。

    曹昂心念电转。

    陛下、宫中旧人、伏完故旧、清流、曹丕的清客……这几条线隐隐交织,构成一张无形链条。

    “伯宁先生,继
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