十六日午后，澄江门外出现了十余人，赶着两辆破破烂烂的牛车，吵吵嚷嚷地往州衙行去。领头的是个五十多岁的庄稼人，黝黑精瘦，手上全是裂口。他是刘贵的三叔刘福，平日里老实巴交的一个人，在东舜乡...腊月初六，雪势未歇，反而愈发紧了。江阴州城内外银装素裹，屋檐垂冰如剑，街巷积雪没踝，行人缩颈弓腰，呵气成霜。风卷雪片扑面而来，刮在脸上如刀割，连最惯走夜路的更夫都裹着三层棉袄，提灯巡更时只敢在屋檐下蹭着墙根挪步。杨记粮铺却依旧门庭若市。昨夜卸下的咸鱼，今晨已尽数上架。伙计们冻得手指发僵，仍忙不迭地称重、包纸、收钱、吆喝，嗓音嘶哑却中气十足。门口排起的长队蜿蜒至街口，有人踩着雪泥来回踱步跺脚，有人把冻红的手揣进袖筒里哈气暖着，还有老妪拄着拐杖颤巍巍站在队尾，怀里揣着个豁了口的粗陶碗——那是预备买鱼后当场刮下鱼鳞鱼皮，回家熬一锅鱼骨汤给卧床的孙子补身子。“孙师傅！三号摊子鱼干少了一筐！”“来了来了！刚从后仓抬出来的，还带潮气呢！”“别光顾着喊，快去帮王大眼搬盐包！他一个人扛两袋，腰都要折了！”话音未落，廊下站着的邵树义已抬腿迈步，抄起扁担便往仓门去。他动作利落，肩一沉、腰一挺，两袋百斤淮盐稳稳压上背脊，脚步竟未滞半分。雪花簌簌落在他肩头、眉梢，他也不掸，只眯眼扫过院中忙碌人影，目光在几个新面孔上停顿片刻——那是前日刚从马驮沙调来的流民青壮，面黄肌瘦却眼神灼亮，干活时不吭声，只埋头咬牙，汗珠混着雪水淌进脖领也浑然不觉。邵树义心头微动。这十几户人家，是费元琇亲自点名要收的。她说：“马驮沙那边遭了蝗，田里颗粒无收，官府赈粮只发到县衙，底下全被截了。这些人逃出来时，身上只剩一把镰刀、半袋稗子，可眼睛还亮着——饿不死的，才是能用的人。”当时他应得极快，可夜里独坐灯下，却将这话反复咀嚼了三遍。饿不死的，才是能用的人？那他自己呢？朱道存眼中那个“失职怠政、纵容私盐”的同知夫人？柳氏口中那个“养着人却不敢动汪宗八”的缩头蛇？抑或……是虞渊私下里对曹通说的那句：“邵舍不是太会藏锋，可一旦出鞘，必见血。”他忽而笑了，笑意未达眼底。肩上盐袋沉如铁铸，可脚步却愈发轻快。跨过门槛时，他顺势侧身让过一个端着热姜汤的伙计，顺手从对方托盘里捏走一块糖糕塞进嘴里。甜腻微辣在舌尖化开，驱散几分寒气，也压住喉头一点腥甜——昨夜咳出的血丝，他悄悄抹在帕子角上，又拿炭火烤干了，如今帕子已硬如薄纸，叠得方方正正，藏在贴身小衣内袋里。不能病。至少不能现在病。他将盐袋卸在仓中，转身欲走，却见粮铺西角柴房旁蹲着个瘦小身影，正用炭条在地上划拉什么。是稻花。孩子裹着件明显宽大的旧棉袄，袖口磨得发亮，脸颊冻得通红，鼻尖挂着清亮水珠，手里炭条断了半截，仍执着地描画着歪歪扭扭的船形。船头插着三面旗，一面画个太阳，一面画个月亮，第三面空白着，只涂了个黑点。邵树义蹲下来，不动声色将孩子冻僵的小手拢进自己掌心。“画什么呢？”他声音低哑，却比平日软和许多。稻花仰起脸，睫毛上还沾着雪粒：“爹爹的船。太阳旗是白天开的，月亮旗是晚上开的……黑点是还没想好的。”“哦？”邵树义挑眉，“那黑点想好了吗？”稻花摇摇头，又点点头，小声说：“阿娘说，等黑点变成红点，船就不用再躲着走了。”邵树义呼吸一顿。风雪骤然加剧，撞得柴房屋顶簌簌落灰。他没说话，只解下自己颈间那条灰鼠皮围巾，一圈圈缠在孩子脖子上。围巾带着体温，也带着淡淡药香——那是他每日必服的止咳散混着陈年参须的味道。稻花吸了吸鼻子，忽然问：“爹爹，你咳血的事，阿娘知道吗？”邵树义手一僵。孩子仰着脸，眼睛黑白分明，像两泓映着雪光的深潭，干净得不带一丝试探，只盛着一种近乎悲悯的了然。他喉结滚动，最终只揉了揉稻花乱蓬蓬的头发，道：“大人咳嗽，就像小孩流鼻涕，不打紧。”稻花却轻轻摇头：“流鼻涕擦了就好了，咳血……要烧纸钱的。”邵树义心头一刺，正欲开口，远处忽传来急促锣声——“当！当！当！”三响，短促凌厉，是粮铺约定的紧急信号。他猛地起身，拂去膝上积雪，大步朝前院走去。稻花默默跟在身后，小手一直攥着他袍角。前院已乱作一团。五六个汉子簇拥着个披玄色斗篷的中年男子立于阶下，那人面容清癯，颌下蓄须，左手执一柄紫檀折扇，此刻扇骨正一下下敲击掌心，节奏沉缓，却令人心头发紧。他身后两名随从腰悬长刀，刀鞘乌沉，不见纹饰，唯刀柄末端各嵌一枚赤铜虎头——那是盐课司缉私营的标记。“汪宗八。”邵树义站在廊柱阴影里，唇齿间无声吐出三字。果然来了。他早料到会有今日。咸鱼卖得太快，银钱收得太急，马驮沙的盐来得太多太密，连漕运码头的老艄公都开始议论：“杨记这鱼腥味，比刘家港腌场还冲三分。”消息传到汪宗八耳朵里，不过是迟早的事。可他没想到，汪宗八会选在今日来。风雪天，官差不出门；百姓赶集，人多眼杂；而粮铺上下正为年前最后一波抢购疲于奔命——此时查访，最易自乱阵脚。“邵掌柜。”汪宗八抬眸，目光如冷铁刮过邵树义
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