慢上半分,那人的吃饭家伙就要掉地上了。”

    桂小五郎沉下脸,换上同样是只有他们俩才能听清的音量,半是警告、半是请求地说:

    “我先说好,你今晚可不能乱来。”

    “礼帽武士”呵呵一笑:

    “我会尽力的。”

    桂小五郎微微侧过脑袋,目光复杂地瞪了他几眼,随后不再言语,也不再理会他。

    在主座上坐定后,桂小五郎扭头看向大高又次郎:

    “大高君,宫部先生呢?他还没到吗?”

    大高又次郎回答道:

    “宫部先生应该就快到了。”

    说来也巧,桂小五郎前脚刚问完,后脚走廊方向就传来由远及近的脚步声。

    哗——的一声,房门被推开。

    一名年纪在45岁上下的中年人,不紧不慢地走入房内。

    当这位中年人现身的时候,包括桂小五郎在内的现场众人纷纷朝其投去尊崇的目光。

    只见此人剃着整齐的月代头,身材不胖不瘦,相貌平平。

    不过,他那两条厚密、粗重的眉毛,以及炯炯有神的双目,倒是很引人注目。

    尤其是他的眼睛,乃“双目如电”一词的最佳注解,看上去不怒而自威。

    他并非旁人,正是连桂小五郎也要敬上几分的宫部鼎藏!

    宫部鼎藏——生于文政三年(1820),原为熊本藩的山鹿流兵学讲师,乃三条实美的亲信。

    他的目光在房内转了一圈,最终定格在桂小五郎身上,不咸不淡地送上问候:

    “桂君,好久不见了。”

    桂小五郎微微欠身,不卑不亢地说道:

    “宫部先生,久疏问候,敢问贵体安康否?”

    “嗯,没啥大碍,只是有些上年纪了,所以腿脚不似以前那般灵活了。”

    他一边说,一边坐到桂小五郎的身边,二人抵膝相坐。

    这个时候,房门外忽然传来一道响亮的喊声:

    “诸位客官!我们来送酒水了!”

    坐在房门旁的武士回应道:

    “进来吧!”

    伴随着一声“好咧”,房门又启,池田屋的手代们鱼贯而入——退之助亦在其列。

    手代们捧着一只只酒盘,盘上盛满刚温好的酒水,小心翼翼地踮着足尖,轻手轻脚地走入房内。

    房内的客人们全是武士,他们都已遵照武家礼节,解下腰间的佩刀,搁置在右身侧的地上。

    满地的佩刀……一旦不慎踩到或踢到这群武士老爷的佩刀,那可不是闹着玩的,只怕会有血光之灾!

    因此,为了自己的小命着想,手代们不得不全神贯注,打起十二万分的精神。

    对于身为专业忍者的山崎烝来说,这点小事自然不在话下。

    他一边灵巧地躲开地上的刀剑、送上酒水,一边不动声色地转动视线,观察四周,寻找桂小五郎等重要人物的身影。

    不一会儿,他就发现了主座上的桂小五郎,以及大高又次郎、北添佶摩等颇具名气的尊攘志士。

    ——哪一个是宫部鼎藏?

    相比起画像满天飞的桂小五郎,常在暗地里活动、鲜少走到台前的宫部鼎藏的相貌很神秘。

    截至目前为止,幕府尚未绘制出他的精确画像。

    正当山崎烝暗自犯愁的这个时候,某人为他献上“助攻”:

    “宫部老师,请将佩刀放这儿来吧,免得被踩到了。”

    说话之人是一位小年轻,至多不过十七、八岁。

    他本是一片好心。

    然而……他话音刚落,一束束凌厉、凶狠的视线就向他割来!

    山崎烝顿时斜过眼珠,看向坐在桂小五郎身旁的那位中年人。

    ——他就是宫部鼎藏啊……!

    他心中窃喜,表面若无其事,装作没有听见方才的对话。

    在牢牢记住宫部鼎藏的长相后,他与其他手代麻利地递完酒水,接着徐徐退出房间。

    他们前脚刚走,后脚房内就爆发了严厉的责问。

    “你这混账,怎能在外人面前随便提起宫部老师的名字呢?!”

    刚刚那位小年轻满面愧色地低下头:

    “十、十分抱歉!是我愚莽了!”

    小年轻成了众矢之的。

    幸而宫部鼎藏出声解围道:

    “好了,只不过是一点小疏忽,毋需挂怀,日后多多注意便是。”

    既然宫部鼎藏都这么说了,众人也只能作罢,不再追究小年轻的过错。

    宫部鼎藏看了眼膝前的酒水,然后又看了看在座的诸位。

    少顷,他的目光落到桂小五郎身旁的“礼帽武士”身上。

    “桂君,这位是?”

    “宫部先生,他是我的保镖。”

    宫部鼎藏扬了下眉,换上讶异的语气:

    “保镖?桂先生,你
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