过来，弹了弹烟灰：“哈里木他们今早走了，毡房全装上了，塔利哈尔开车送的，说路上看见两窝旱獭，毛色油亮。”“旱獭？”牛羊挑眉，“肉干加工坊缺生料。”“留着吧。”李龙吐出个烟圈，“等秋天，它们肥了，剥皮做褥子，比羊皮软和。”两人并肩站着，看阳光把挖掘机的影子拉得又细又长，一直延伸到院门外的土路上。远处传来拖拉机突突的声响，由远及近，是孙家弱开着车回来了，车厢里堆满新割的苜蓿，青翠欲滴。“丁若冠刚才来过。”李龙忽然说，“问贝母价的事。我说还是去年的价，他松了口气，说今年草场雨水好，贝母长势旺，估摸能采两千公斤鲜货。”牛羊点点头：“让他放心采。收上来直接运罐头厂后院晾晒——那儿有水泥地，不沾泥。”李龙笑起来，眼角挤出细纹：“你倒会盘算。晾晒完的干货，直接进车间做真空包装，贴上‘清水河乡特供’的标，价格能提两成。”“提价？”牛羊摇头，“不提。就按去年价走，但告诉牧民，凡是自家采的贝母，交到收购站，额外补贴五分钱一公斤——补在运费里，让他们用拖拉机运，不许骑马背。”李龙愣住，随即大笑：“你这是拿卡车油钱，换牧民的腿脚啊！”“换他们的信任。”牛羊纠正他，“信任比油钱金贵。”这时，院门外传来汽车喇叭声。牛羊抬眼望去，一辆蓝色北京212吉普停在门口，车门推开，跳下个穿蓝布工装的男人，胸前口袋别着钢笔，手里拎着个鼓囊囊的帆布包。他朝这边挥手，嗓门洪亮：“牛老板！杨教授让我来送实验数据！棉花滴灌田第三十七天观测记录！”牛羊快步迎上去。那人擦着汗，从包里掏出一沓纸，纸页边角已磨得发毛，上面密密麻麻全是铅笔字和手绘图表。最上面一页写着：“对比组（无滴灌）：株高28.3cm，叶片数4.7片，茎粗0.8cm；实验组（滴灌）：株高41.6cm，叶片数6.2片，茎粗1.1cm……”“杨教授说，再过十天，棉桃就该现蕾了。”那人喘匀气，笑着递过纸，“他说，这数据要是印成册子，能当教材用。”牛羊接过，指尖抚过那些潦草却有力的字迹。纸页背面，有道铅笔写的批注：“滴灌带老化速度超预期，建议加速推进本地化生产——丁若。”他抬头看向远处——山峦静默，草甸苍茫，而脚下这片土地正悄然改变。不是惊天动地的巨变，是韭菜苗在垄沟里舒展嫩叶，是滴灌管中水流无声渗入泥土，是牧民们谈论拖拉机时眼里的光，是古丽米热说想去罐头厂时耳垂的微红。晚饭时，老陈又端来一大盆白菜炖粉条，这次特意多放了粉条，晶莹剔透的粉丝吸饱了汤汁，在搪瓷盆里泛着油亮的光泽。李龙和牛羊坐在水泥板上，吃得满头大汗。玉山江一家围坐旁边，古丽米热给孩子们盛饭，小儿子伸手去抓粉条，被她轻轻拍了下手背，孩子咯咯笑着缩回手。“李叔，”玉山江忽然放下碗，从裤兜掏出个皱巴巴的纸条，“今天去县里，碰见个戴眼镜的年轻人，说是农学院的，问咱们要不要参加‘牧业合作社技术员培训班’，免费教怎么给羊打疫苗、配饲料、建暖圈……”牛羊夹起一筷子粉条，热气氤氲中，他看见玉山江眼里映着灶膛里跳跃的火光，也看见自己手中那双沾着泥巴的手。这双手修过路、开过车、栽过菜、抱过羊羔，如今正稳稳握着一双竹筷，筷尖上悬着一根晶莹的粉条，颤巍巍的，像一条微小的、活着的河流。他慢慢把粉条送进嘴里，咀嚼着，咽下。粉条筋道，汤汁咸鲜，胃里暖融融的。院外，暮色正一寸寸漫过院墙，把砖缝染成深褐色。墙根下，几只刺猬探出毛茸茸的脑袋，嗅着空气里飘散的饭香，又倏忽钻回旧柜子深处——那里垫着晒干的麦草和褪色的棉絮，是它们新筑的巢。牛羊搁下筷子，掏出兜里那沓实验数据，在昏黄灯光下又看了一遍。第三十七天，株高41.6厘米。他轻轻折起纸页一角，动作极轻，仿佛怕惊扰了纸上那些正在拔节生长的棉苗。夜风穿过未关严的窗缝，拂过桌面，那页纸微微颤动，像一片即将舒展的叶子。