入夜之后，二十名纤夫被安排在空荡荡的货栈内休息。他们较为拘谨，可能是第一次来的缘故，也有可能是看到树林旁、竹园边、芦苇下不断有人盘腿而坐，擦拭器械的缘故。有那脑袋灵光的，甚至猜测这些人...江下市的风带着江水与蚕茧蒸腾出的微甜气息，拂过曲冰浩额前汗湿的碎发。他站在黄田港码头石阶最高处，左手按在腰间短刀鞘上，右手却捏着一卷泛黄账册——那是昨夜虞渊誊抄的江阴沿江三十六家船户名录，墨迹未干，边角还沾着点咸鱼干碾碎后留下的细白盐霜。“曹大哥。”杨进快步跟上来，袖口蹭着石栏，带下几点青苔，“黄记布店的黄八答应了，说今明两日就让伙计把运单送来；染坊孙家推说布匹染色工期紧，但答应后日午时在‘云来茶社’碰面；还有七家小绸缎铺子，倒有五家当场松了口……只那家‘万顺号’，掌柜姓陈，是朱定表舅的连襟，硬说自家船队归无锡漕司管，不接私活。”邵树义没回头，目光落在江面。一艘双桅沙船正缓缓靠岸，船头挂的不是寻常商旗，而是一面灰底黑边的“吴”字幡——那是吴黑子从马驮沙捎来的货船。船板刚搭稳，便见七八个赤膊汉子跳下来，肩上扛的不是麻包，而是整捆整捆扎得极紧的蚕茧，雪白如絮，压得人脊背微弯，可脚步却稳得像生了根。最前头那个领头的，左耳缺了一小块，正是当初在温州海啸废墟里刨出三具尸首、又用断桨撑住坍塌屋梁的老杀才阿礁。“吴黑子没来？”邵树义问。“没来。”杨进答，“派阿礁来的。说马驮沙新来了两户养蚕的，手生，腌鱼时盐撒多了，咸得狗都不舔，只好连夜赶工补救，把剩盐全兑进新茧里熏着，权当防虫。阿礁说……那茧闻着一股子咸腥气，卖相不好，但韧劲足，织布不易断经。”邵树义终于转过身，嘴角微扬：“咸茧？倒是个新鲜物事。”他伸手接过阿礁递来的半截茧壳，指腹摩挲着那层薄而硬的盐壳，忽然抬眼看向曲冰浩，“你去告诉黄八，就说邵某人不抢他生意，只求他替我做件事——把这批咸茧，掺进他下月要发往杭州的棉布里，不多，千匹里混三十匹。价钱照旧，另加二十锭钞，买他一张嘴。”曲冰浩一愣：“掺……掺咸茧？那布穿在身上不得刺挠死人？”“刺挠？”邵树义笑出声，“杭州城里那些绣娘、机户，谁的手不被丝线割得满是裂口？冬天裂开流血，夏天捂烂生疮。咸茧里那点盐分渗进去，止血收口，比什么药膏都灵。你告诉他，若他不敢试，我就寻别人——比如无锡漕司那位‘管船不管茧’的陈掌柜。”曲冰浩喉结滚动，默默点头，转身便走。邵树义却忽又叫住他：“慢着。再捎句话给黄八：若他真信了我敢拿咸茧糊弄杭州大户，那就让他亲自去摸摸那茧——盐壳底下裹着的，是去年秋收后晒透的霜桑叶汁浸过的茧，韧如牛筋，弹如弓弦。这世上最狠的生意，从来不是骗钱，是骗命；可最厚道的生意，却是拿命换来的真东西。”曲冰浩脚步一顿，没回头，只低声道：“……小哥这话，我一个字不落，原样带到。”邵树义颔首，目送他身影没入市集人流，才对杨进道：“阿礁，你回去告诉吴黑子，咸茧的事，先别声张。另拨五百斤好盐，专供那两户新来的养蚕人家，就说邵某人谢他们肯信我这外乡人，盐不白给，算入股——明年春蚕上簇时，我派船接他们全家老小，迁来江阴。地，我给他们划；房，我帮他们盖；孩子读书，我送刘家港的蒙馆。只一条：茧子，必须用霜桑叶汁浸过，盐，必须是我马驮沙出的。”阿礁咧嘴一笑，缺耳在斜阳下泛着铜光：“吴头儿早说了，您这盐里有海魂，养出来的茧，能纺出比头发丝还细的线。”“海魂？”邵树义摇头，“不。是火种。”话音未落，远处传来一声清越梆响——酉时三刻。江面霎时亮起星火，是黄田港东侧光孝寺残存的钟楼檐角悬起的十几盏琉璃灯，灯影摇曳，映得江水浮金碎玉。就在那光影交界处，一艘乌篷小船悄然泊岸。船头立着个青衫女子，素帕覆发，腰悬长剑，正是柳氏。她没走码头石阶，径直踏着系缆木桩跃上岸，靴底踩碎几片枯芦叶，发出脆响。邵树义迎上去，却见她身后还跟着两个少年，一个十七八岁，眉目凌厉如刀锋初砺，正是柳兴；另一个不过十五六，瘦得肩胛骨支棱着，手里攥着本翻烂边的《武经总要》，指节发白。“路上碰见的。”柳氏声音微哑，目光扫过阿礁肩上的咸茧，“听人说你在这儿‘看风水’，顺道把弟弟送来——他吵着要见杀人不眨眼的邵树义，说要学怎么一刀劈开三个人的喉咙。”柳兴抱拳，腰杆绷得笔直，可眼神飘忽，明显不敢直视邵树义眼睛。邵树义却看向那瘦少年，忽然伸手，夺过他怀中《武经总要》，翻开扉页，只见空白处密密麻麻写满批注，字迹清峻，竟有几分柳氏年轻时的锋芒。最末一行小楷写道：“兵者，诡道也。然诡非欺，实为势所迫；势非虚张，乃筋骨所铸。今观江阴诸营，甲胄锈蚀，弓弩朽折，士卒面有菜色——此非将无谋，实为粮秣不继，军心早散。欲复旧观，必先固其本，本在民，在盐，在船，在茧。”邵树义合上书，抬眼直视少年：“你叫什么名字？”“柳砚。”少年声音发紧，却未低头，“是夫人堂侄，随母姓。”“柳砚……”邵树义重复一遍，忽然将书塞回他怀里，又解下腰间短刀，连鞘
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