对江下市而言，逢五、逢十是大集。在这个时候，四乡八里的人会挑着担子、推着小车过来，把一条街挤得水泄不通。这不，天刚蒙蒙亮，集市上已经热闹起来了。卖鱼的把木盆一字排开，活鲫鱼在盆...船离了刘家港码头，江风裹着雪粒扑在脸上，刺得人眼睛发酸。曹通坐在船头，将包袱抱在怀里，身子微微前倾，目光始终黏在渐次退后的青瓦白墙之上。刘宝撑篙点岸，竹竿一弹，船身轻晃，水波漾开，把那座青砖高墙、飞檐翘角的怀德轩倒影揉碎成银鳞几片。他忽想起莫掌柜说的“运气不错，赶上了好时候”，又想起宋直库在青器铺里压低声音讲天妃宫布店的事，心头便如这江面一般，看似平静，底下却暗流翻涌。船行至娄江中段，天色阴得愈发沉了。铅灰云层低低压着江面，远山轮廓模糊如洇墨，唯有江心几处浅滩上枯芦摇曳，在风里发出簌簌的干响。刘根从舱底捧出一只粗陶碗，盛了半碗热姜汤递来：“曹哥，喝口暖暖身子。”曹通接过，指尖触到碗壁微烫，一股辛烈之气直冲鼻腔。他仰头饮尽，喉头滚过一道灼热，额角竟沁出细汗来。刘根咧嘴一笑：“我娘说，姜汤下肚，寒气不进骨头缝——曹哥是读书人，可别嫌这土方子糙。”曹通摆摆手，笑而不语。他哪是什么读书人？不过是识得几个字、能记账算数罢了。可自打跟着邵树义，连“账房”二字都敢在嘴里囫囵嚼了，更别说今日肩上担着江阴州棉布、生丝、蚕茧三宗货的改弦更张之任。这担子沉，却压得他脊梁骨发挺。船入支流，水道收窄，两岸田畴尽被薄雪覆盖，偶见几处草顶泥墙的农舍，炊烟歪斜地升上天空，像被冻僵的灰蛇。曹通忽然指着右岸一处断垣残壁道：“刘根，那不是黄记布店的老仓吗？”刘根顺着他指的方向望去，果然见半堵烧焦的土墙兀自立着，墙头积雪未化，墙根却露出黑黢黢的焦木断茬，几只瘦骨伶仃的乌鸦蹲在上面，偶尔扑棱翅膀，抖落雪末。曹通心头一紧。黄记布店倒了，不是因为被人陷害，而是自家棉布太厚、太死板，不契蕃商所需——莫掌柜一句“北地好卖，江南不喜”，如刀劈开迷障。他想起昨日在怀德轩暖房里，莫掌柜捻着那捆生丝，舌尖一润、指甲一刮，丝条便散作细缕；又想起那叠靛蓝染布，指甲刮过之处，白芯毕露，仿佛揭开了江阴染坊多年讳莫如深的短处。原来所谓生意，从来不是闭门织布、坐等客来，而是要摸清泉州舶来的番薯如何种、广南海客为何偏爱素色、升龙府贵妇的裙裾又该垂几寸才够风流。这些事，黄记老板没问过，郑盛更不会问，而邵树义，却早早派他去刘家港，让他亲眼看见、亲手摸到、亲耳听见。正思量间，船身猛地一震，刘宝急呼：“搁浅了！”曹通探身望去，只见船尾卡在一处浅滩淤泥里，篙杆点下去，泥浆翻涌，却撑不动分毫。刘根跳下水，冰凉江水瞬间漫过腰际，他咬牙推船，双腿在烂泥里打滑，溅起浑浊水花。曹通也脱了靴袜，卷起裤管，踩进刺骨江水中。泥浆又冷又稠，每拔一次腿都似有千斤力拽着脚踝。他弯腰抵住船帮，肩膀绷紧，青筋凸起，与刘根一左一右发力，船身终于呻吟着松动，缓缓滑入深水。两人湿淋淋爬上船，牙齿打颤，呵出的白气在冷风里一瞬即散。刘宝递来两块粗布，曹通胡乱擦着脸，忽见刘根袖口裂开一道口子，露出底下冻得发紫的手腕，腕骨凸出，筋络如绳。他心头一热，脱口道：“等回了江阴，我让素娘给你们蒸屉豆沙包，再烫壶黄酒。”刘根憨憨一笑，抹了把脸上的泥水：“曹哥说话算话？我可记着呢。”曹通用力点头，喉头哽着什么，没再开口。申时末，船泊江阴西市码头。石阶被雪水浸得油亮，行人稀少，唯见几个挑夫缩着脖子，在茶棚下挤作一团。曹通拎包袱上岸，刚踏进街口，便见前方围了一圈人，喧哗声里夹着妇人的哭嚎。他拨开人群挤进去，只见黄记布店旧址前，几个差役正用铁链锁住黄老板的双手，黄妻跪在雪地里，额头磕在青石阶上，咚咚作响，额角已渗出血丝。黄老板面如死灰，胡子拉碴，衣领撕开一道口子，露出嶙峋锁骨。一个穿褐色直裰的吏员站在阶上，展开一张朱砂批红的文书，声音尖利：“……拖欠官盐课税三百二十贯，逾期三月，依律查封店铺，押赴平江路提刑司审办！”曹通浑身一凛。盐税？黄记布店何时兼营官盐？他分明记得，莫掌柜说过，怀德轩所售之盐，虽不知几分为私贩，但至少面上是走盐商正途。黄记若真欠下这笔巨款，要么是生意惨淡至极，要么——是有人借盐税之名，行倾轧之实。他下意识攥紧包袱带子，指节泛白。当晚，曹通宿在旧仓边的小客栈。油灯如豆，他摊开纸笔，将莫掌柜每一句评点、每一个手势、甚至那刮丝时舌尖微吐的细微动作，都细细记下。写到“染布浮色”四字，笔尖一顿，墨汁滴落纸上，晕开一团浓黑。他盯着那团墨渍，忽然想起稻花的话：“爹爹睡过去说梦话……上海的木头太贵了，刘家港的条石便宜。”当时只当是笑谈，此刻却如惊雷炸响——条石？刘家港码头修缮，需大量条石垒砌驳岸，黄记布店虽倒，其后东主却是郑家！而郑盛新任青器铺掌柜，正带队赴处州订青器……处州产青瓷，亦产青石。若郑家借修码头之机，以次充好，虚报石料价款，再将亏空转嫁于黄记名下，岂非一条毒计？
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