他霍然起身，推开窗。雪不知何时停了，月光清冷，照见江面浮冰如碎玉。远处，几盏渔火明明灭灭，像谁在暗处眨动的眼睛。次日清晨，曹通没去黄记废墟，也没去寻任何布商，而是径直叩响了城西一间不起眼的染坊木门。坊主姓陈，六十开外，手指甲缝里嵌着洗不净的靛青，见是生人，眼皮都没抬：“染布？去松江。”曹通不恼，只从包袱里取出那叠莫掌柜退回的靛蓝布，平铺在染坊门口积雪上，月光一照，蓝得发暗，边角褶皱处白筋狰狞。“陈伯，您瞧这色，是不是浮？”陈染匠瞥了一眼，嗤笑：“傻子都看得出。江阴几家染坊，就数李三爷的缸最‘懒’——火候不到，靛花沉不透，染出来就是这鬼样！”曹通心口一跳：“李三爷？可是城南那个，常给官府做军服的李记？”陈染匠哼了一声，转身欲关上门。曹通忙掏出五十文钱，轻轻放在门框上：“陈伯，晚辈想学个实在理儿：若要染透，靛缸得养几年？火怎么控？布怎么抖？您指点一句，这钱是茶水费。”陈染匠眼角一跳，目光在钱上停了停，终是叹了口气，侧身让开：“进来吧，雪地里站着，冻坏了脑子，学不会。”他在染坊待了整整一日。看陈染匠如何将蓼蓝叶浸水发酵，如何搅动靛缸引出靛花，如何以石灰调和，如何掌握“三伏三晒”的时辰。陈染匠边做边骂：“如今人都图快！李三爷的缸，三年没翻过底泥，渣子堆成山，染出来的布，水一泡，蓝皮就掉！松江人染布，先得‘醒布’——拿清水泡三日，让棉筋舒展了，再下缸，一浸一晾七遍，这才叫吃色！”曹通听得入神，笔记密密麻麻。临出门，陈染匠塞给他一小包青黛色粉末：“这是老缸底捞的靛膏，比市面上的浓三倍。你拿回去，按一勺膏兑十桶水，先泡布，再染，试试。”曹通郑重收下，深深一揖。第三日，他访遍江阴六家缫丝户。有户人家院中堆着新茧，洁白如雪，他伸手一捏，壳硬而脆，摇之无声——是上等新茧。主人叹气：“今年春寒，茧小些，可胜在新鲜。只是……没人收啊。松江的丝商嫌我们量少，苏州的又嫌我们没牌子。”曹通问：“若有人保底收购，价比苏州低一成，但包销三年，可愿签契？”主人眼睛倏地亮了，又黯下去：“谁信你？黄记倒了，郑家正收布店的地契呢……”曹通沉默片刻，从怀里掏出怀德轩那张印着“大德元年”的十六两老秤拓片——那是莫掌柜让他带回来的信物。主人盯着那“德”字古拙的篆意，良久，缓缓点头。第五日，他约见江阴最大的棉布织户顾山老周。老周听说是为“松江样式”改布，当场拍案：“松江布轻？那是他们用的纱细！我们顾山的八股纱，一根拆开，能纺成十二股！你让我减纱？不成！宁可不卖！”曹通不争，只拿出莫掌柜画的一张草图：经线八股不变，纬线减至六股，梭口加宽半寸，织机调慢两成速。“周伯，您织一辈子布，可知道布匹上身，最要紧的是什么？”老周愣住。曹通指向自己身上那件洗得发白的粗布袄：“是‘坠感’。松江布垂得顺，人走起来，布不绊腿，风一吹，衣角飘得高。您这厚布，穿三天，肩膀就压塌了。”老周怔怔望着自己蒲扇般的大手，半晌，抓起桌上剪刀，“咔嚓”一声，剪开一块样品布的纬线，眯眼细看断口：“……还真轻了三分。”他忽然咧嘴一笑，露出焦黄的牙：“小子，你懂布。明儿起，我让徒弟们改机子。”腊月十三，雪又下了。曹通裹着素娘连夜缝的厚棉袍，踩着咯吱作响的积雪，来到江阴州衙后巷。他没递名帖，只将一包陈染匠给的靛膏、一束顾山新纺的轻薄棉线、一小袋雪白新茧，并一封亲笔书信，托门房转交邵树义。信中只写：“莫公言，运气不错，赶上了好时候。今江阴布、丝、茧三宗，已寻得改法，只待掌柜一诺。另附：郑盛遣人赴处州，非为青器，乃采青石；黄记所欠盐税，查账房旧档，彼时黄记未领盐引，何来课税？疑为虚设罪名。曹通顿首。”雪越下越大，鹅毛般扑在肩头。曹通转身离去，身后州衙朱漆大门紧闭，门环上的铜兽在雪光里泛着冷青。他走了几步，忽觉袖口一紧。低头看，一只冻得通红的小手正拽着他——是稻花。孩子不知何时跟来，鼻尖红彤彤的，睫毛上沾着细雪，仰着小脸，一字一句道：“曹叔，我爹说，海上木头贵，是因为好木头都在刘家港。可刘家港的条石，为啥便宜？”曹通蹲下来，替他拂去眉间的雪，声音很轻，却像钉子楔进冻土：“因为有人，把石头运去刘家港，再把石头运回江阴，中间，就赚了两次钱。”稻花似懂非懂，却重重点头：“嗯！我记住了！”曹通把他冰凉的小手揣进自己怀里，暖着，抬头望向州衙方向。檐角悬着的冰凌，在雪光里折射出幽微的、锐利的光，仿佛一把尚未出鞘的刀。暮色四合，风卷着雪粒抽打窗棂。曹通回到客栈，就着油灯，将五日所记汇成册子。他写道：“棉布减纬不减经，松江之轻，不在纱细，而在经纬之衡；生丝之韧，不在胶尽，而在火候之准；染色之固，不在靛多，而在缸养之深；至于蚕茧……新茧如婴孩初啼，陈茧似老人咳喘，不可混同。”写罢，他合上册子，指尖抚过粗糙纸面，忽然想起莫掌柜说的另一句话：“虞渊是不想要做牙人了啊？一口气弄来那么多货。”原来，莫掌柜要的从来不是货物本身，而是能将货物打磨成器的人。
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